5100 dựa trên khái niệm sáng tạo của IBM rằng, sử dụng trình giả lập được viết bằng vi mã, một máy tính nhỏ và tương đối rẻ có thể chạy các chương trình đã được viết cho các máy tính hiện có lớn hơn và đắt hơn nhiều mà không mất thời gian và chi phí để viết và gỡ lỗi các chương trình mới.

Hai chương trình như vậy bao gồm: một phiên bản sửa đổi một chút của APLSV, trình thông dịch APL của IBM cho các máy tính lớn System / 370 của nó và trình thông dịch BASIC được sử dụng trên máy tính mini System / 3 của IBM. Do đó, vi mã của 5100 đã được viết để mô phỏng hầu hết các chức năng của cả System / 370 và System / 3.

IBM sau đó đã sử dụng cách tiếp cận tương tự cho việc giới thiệu năm 1983 về mô hình XT / 370 của PC IBM, vốn là một máy tính cá nhân IBM XT tiêu chuẩn với việc bổ sung thẻ giả lập System / 370.